千百年来，人们都认为西施是导致吴国灭亡的主要原因，这似乎已成为一种不可改变的历史定论。但是有两点可以动摇这个结论：一是吴王夫差好大喜功，连年穷兵黩武，大肆挥霍，掏空了吴国国库；二是越王勾践忍辱复仇的决心之大。如果这两个条件缺一个的话，恐怕再有几个西施也难以亡吴。

春秋末年，强大的吴国攻打越国，结果越军因寡不敌众而大败。越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差不听大夫伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，却采纳被越王买通的权臣的主张，允许越国投降。把勾践夫妇和越国大夫范蠡囚禁在姑苏虎丘，当夫差的马夫。在这期间，勾践受尽吴王的百般刁难，忍辱偷生，在吴王面前百依百顺。三年后，吴王认为他们没有什么隐患，觉得他们已真心臣服，就把他们放回了越国。

当勾践回国后，就立志要向吴国报复，恢复自己的威信。他卧薪尝胆，励精图治。想尽办法要削弱吴国的国力。范蠡按照越王勾践的要求，在民间寻觅美女。勾践欲采用美人计的方法来达到其政治目的。担任这个历史重要任务的美女不仅要有美丽的容貌，而且还要有常人没有的胆量，要聪明、机智。范蠡到民间几经挑选，最后决定让西施和郑旦担此重任。当范蠡初次见西施时，就被西施的美貌所吸引；而西施对这位年少英雄、气度不凡的将军也是一见钟情。范蠡在赏识西施的美貌和才识的同时，就把事情的原委向西施道明。当时，西施就被范蠡对国家的忠心和热情所打动，表示愿意冒死前往吴国，早日拯救国家。

于是，她们受到了越王勾践的亲自接见，并命人教她们歌舞、各种礼仪和化妆，让人为她们讲解历史、时局和权谋。勾践还亲自给西施面授机宜。勾践把神圣的政治任务交给她们，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政；怂恿夫差对外用兵，耗其国力；离间夫差和伍子胥的关系，想尽办法陷害吴王身边的忠臣。

当时，西施带着亡国之痛，怀着爱国主义情怀，肩负着救越国百姓于水火之中的政治使命来到吴国。她用尽浑身解数让吴王对她宠爱有加，言听计从。

她不仅貌美如花，而且机智勇敢，懂得如何讨得吴王的欢心。吴王为她建了馆娃宫，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑等；还修了响屐廊，就是在地上凿一个大坑，把一口大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平。西施时常穿着屐在上面走，锤铺有声，所以夫差称这种屐叫响屐。

自西施到了吴王的身边，吴王就整日沉溺于酒色中，不顾国家安危。春天来了，他带着西施就到采香径、玩花池游玩；夏天时，他们就在洞庭的南湾避暑，享受自然的“空调”。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾”，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“香水溪”；秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶；到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃背，每次都要尽兴后方才返回。那时，夫差已彻底沉溺于美色之中，也顾不得朝政社稷，他带着西施挖空心思地玩乐，可见当时西施受到了吴王多少的宠爱。吴王夫差把万千宠爱集于西施一身，而西施从未忘记自己的使命，她时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王成为无道之君，荒废国事。对付吴王不仅是西施一个人，她身边也有一个得力的助手伯嚭。伯嚭是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝，有时也给他送美女，为了得到更多的好处，他不惜出卖国家，与西施一道说越国的好话。

自从西施来到身边，吴王就忘记了国事，整日住在姑苏台，与西施一年四季享乐游玩。朝中大臣有劝谏的，都被他或训斥、或驱逐、或罢官，于是大家渐渐也就不敢说了。只有老臣伍子胥，见吴王如此无道，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王还是不理。伍子胥觉得吴王如此势必祸国，劝谏又不听，于是称有病不再上朝。吴国的国力从此日渐衰弱。