在当代中国，中秋节应该是春节、端午节以外最大的传统节日了，但与春节和端午节相比，中秋节的历史远非人们想象的那么久远。

依据有二，一是唐宋以前的典籍中我们几乎看不到任何有关中秋节的文字记录，更没有有关中秋节中的重要食物“月饼”的记载。中国现存最早的岁时节日典籍，如梁宗懔的《荆楚岁时记》中就没有中秋节，其他重要的节日典籍，比如隋杜台卿的《玉烛宝典》、唐韩鄂的《岁华纪丽》中，也没有中秋节。而其他传统节日，如元旦（春节）、清明、端午、乞巧、中元、重阳、腊八等，则频频见于各种典籍。二是成熟且完整的传统节日不仅主题明确，内容丰富多彩，而且结构形态完整，例如春节，从腊月二十三一直到来年的正月十五，几乎每一天都有固定活动内容，即使是在当代，春节也还基本上保持着自古以来的风貌。相比较而言，中秋节似乎有点过于简单，因为除了吃月饼、玩月、拜月，我们几乎找不到更多的程式化的节日内容和庆祝方式，因此，我们认为如果中秋节是一种传统节日的话，它的形成时间应该较晚。

学界一般的观点是，中秋节形成于唐宋，盛于明清，但是，从宋代开始一直到清代末年，尽管有许多关于中秋节庆祝活动的记载，如宋吴自牧《梦梁录》中的“王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或登广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒髙歌，以卜竟夕之欢”；又如明田汝成《西湖游览志馀》中的“携榼湖船，沿游彻晓”，“苏堤之上，联袂踏歌”等。这些描述中的中秋节更像是达官显贵和市民阶层的一种娱乐和游艺活动，并非传统意义上的民间节日。

关于中秋节的起源，我们应该从两个角度谈，一个是官方的，一个是民间的。从官方角度讲，中秋节是在辛亥革命后才开始成为一种全国性节日的。辛亥革命后，民国政府改阴历为公历，并对传统节日进行了调整，将传统农历元旦（也就是正月初一，现在的春节）挪至公历一月一号，名为元旦。然后又依次制定了春、夏、秋、冬四个节日，即原来的农历正月初一元旦更名为春节，端午节更名为夏节，八月十五更名为秋节，冬至更名为冬节。这就是说，从民国时期开始，中秋节，也就是秋节，才成为一个举国欢庆的节日。从民间角度看，中秋节尽管不像其他节日一样历史悠久，成熟完整，但中秋节却有着鲜明地方特色，且带有明显仪式和信仰色彩。关于中秋节节日的起源有很多种说法，重点介绍如下三种：祭月说、玩月说和女节说。

祭月说

祭月说认为，中秋节起源与中国古老的祭月仪式有密切关系。

祭月之礼自古就有，根据《礼记·祭义》记载，古人“祭日于坛、祭月于坎”，而这里所谓的坛和坎就是祭祀日月的场所。一般来讲，坛在上，取光明之义；坎在下，取其幽静之义。所以，有些人认为以拜月为主要内容的中秋节似乎也可以被上推到遥远古代。但祭祀日月的仪式历来都是国家礼制，国家大事，而且仪式庄重、严肃，过程繁琐、复杂，对时间、地点、祭器、祭品，以及服装、音乐、舞蹈等内容要求非常严格，气氛也过于沉重、拘谨，绝非民间通俗节日能比拟。而且从古代典籍中，我们也一直找不到相关记载，能将祭月大礼与中秋节联系在一起，所以，这种说法也就只能是一种推测。

但“祭月”似乎的确是宋代以后中秋节的一个主要内容，只是这里所谓的祭月属于民间祭祀活动，与官方祭月典礼没有关系。根据明刘侗、于奕正《帝京景物略》记载，八月十五这一天，家家户户都要“祭月”，北方一些地区的人们要在院子里朝向月亮的地方搭一张供桌，供桌的前面挂着“月宫神马”。

据清富察敦崇《燕京岁时记》记载，京师之人将神像称为神马儿，不敢斥言神也。月宫神马者，以纸为之，上绘太阴星君，如菩萨像，下绘月宫及捣药之玉兔，人立而执杵。藻彩精致，金碧辉煌。每年到了八月十五前后，市肆间就有很多售卖月宫神马的小贩。神像大的有七八尺长，小的才二三尺，顶上还有两面旗子，或者为红绿色，或者为黄色。