汽车污染，首先是指汽车排气的污染。人们常常可以看到小轿车后面排气管喷出的团团白烟，柴油汽车和三轮摩托还冒着滚滚黑烟，而且夹带着难闻的气味，加上喇叭声和汽缸振动的噪声，更是令人厌恶。 汽车发动机空档运转时排出一氧化碳最多，约占排气量的5％。汽车缓慢行驶时，排气管喷出的烟是黑的，这说明燃料燃烧不完全，很多炭粒随气体排出。汽车高速行驶时，车尾喷出团团白烟，此时排气量最大，白烟中氮氧化物含量很高，这是汽油在高温燃烧下产生的一种有害气体。

汽车排气污染最严重的危害是生成 “光化学烟雾”。它是由汽车排出或泄漏的氮氧化物，在强烈的太阳光照射下，发生光化学分解，生成游离氧原子。游离氧原子的活性很高，在大气中经催化作用，与普通的氧分子结合生成臭氧。臭氧的氧化性极强，能将汽车排气中的碳氢化合物氧化成甲醛、乙醛和酮类等，并进一步与氮的氧化物反应，生成过氧酰基硝酸酯(简称PAN)等一系列强氧化剂。

所有这些化学反应生成物加上大气中的水蒸气，在特定的条件下就生成了有刺激性的蓝色光化学烟雾。它是以二氧化硫起主导作用的，与 “伦敦型烟雾”不同的另一类烟雾。它能强烈刺激眼睛、喉咙，腐蚀建筑材料。因为它首先出现在美国的洛杉矾，所以也称为“洛杉矶型烟雾”。

光化学烟雾不仅有害于居民的健康，而且对植物的危害也很严重。洛杉矶发生烟雾期间，郊区生长的蔬菜全部由绿色变为褐色，谁也不愿吃它，以致无法销售；大批树木落叶枯萎，其中包括松树和长青树种。此外，光化学烟雾还促使家畜犯病，橡胶制品老化龟裂，建筑物腐蚀损坏。

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